中國共產(chǎn)黨成立以來，中央機(jī)構(gòu)幾經(jīng)變化。 20世紀(jì)30年代，中央設(shè)立書記處；1966年8月，中央書記處停止工作；1980年十一屆五中全會時(shí)，又恢復(fù)了中央書記處。中央書記處的變化與中國共產(chǎn)黨的發(fā)展緊密相關(guān)。

以 “書記”作為黨中央最高領(lǐng)導(dǎo)的稱謂

1921年7月，中共一大召開時(shí)，全國只有50多名黨員，中央只設(shè)由三人組成的中央局，負(fù)責(zé)人稱為書記。“書記”在當(dāng)時(shí)是最小的官職，即“書記官”，用今天的話說，就是文書、秘書。中國共產(chǎn)黨為表示與舊社會決裂的決心，為人民謀利益的決心，決不當(dāng)官僚，決不做欺壓百姓的老爺，選擇了最小的官稱“書記”，稱呼黨的各級領(lǐng)導(dǎo)乃至黨中央的最高領(lǐng)導(dǎo)。

1927年4月，中共五大召開時(shí)，中國共產(chǎn)黨已發(fā)展到5萬多人，中央機(jī)關(guān)僅有中央局已不足以有效地領(lǐng)導(dǎo)全黨。在代表大會上，第一次選舉了中央政治局委員、政治局常委、總書記，將決策機(jī)關(guān)與負(fù)責(zé)日常工作的機(jī)關(guān)第一次分為兩個(gè)機(jī)構(gòu)。政治局是決策機(jī)關(guān)，常委處理日常工作?？倳浭浅Ｎ唬阮I(lǐng)導(dǎo)決策機(jī)關(guān)也領(lǐng)導(dǎo)負(fù)責(zé)日常工作機(jī)關(guān)。1928年6月，在莫斯科召開的中共六大沿用五大的慣例。因全國各個(gè)農(nóng)村根據(jù)地的建立、發(fā)展，政治局常委分散到各個(gè)根據(jù)地?fù)?dān)任第一把手。此時(shí)，各個(gè)根據(jù)地均受到敵人的包圍、“圍剿”，難以召開常委會，黨的領(lǐng)導(dǎo)力量顯得有些薄弱。

中央書記處應(yīng)運(yùn)而生

1933年初，黨中央遷入江西蘇區(qū)。當(dāng)時(shí)全國各蘇區(qū)發(fā)展到十幾塊，紅軍達(dá)30萬人，黨員達(dá)30萬人。僅一個(gè)總書記難以領(lǐng)導(dǎo)這樣一個(gè)大黨，中央書記處應(yīng)運(yùn)而生。

1943年3月，中央機(jī)構(gòu)調(diào)整，決定在兩次中央委員會之間，中央政治局擔(dān)負(fù)領(lǐng)導(dǎo)整個(gè)黨的工作責(zé)任，有權(quán)決定一切重大問題，政治局推定毛澤東為主席；書記處是根據(jù)政治局所決定的方針處理日常工作的辦事機(jī)關(guān)，書記處由毛澤東、劉少奇、任弼時(shí)組成，毛澤東為主席。這是中共中央第一次用“主席”的稱謂。

1956年9月，召開了中共八大。八大除設(shè)中央委員會主席外，第一次設(shè)了副主席。毛澤東繼續(xù)當(dāng)選為主席。八大時(shí)，中央書記處第一把手不再稱“主席”。新的黨章規(guī)定選舉總書記一人。此時(shí)的總書記與六大不同，六大的總書記是黨的最高領(lǐng)導(dǎo)，而八大最高領(lǐng)導(dǎo)是黨中央主席。七大規(guī)定“中央委員會主席即為中央政治局主席與中央書記處主席”，而八大沒有規(guī)定他們是中央書記處的主席、副主席。這樣，中央政治局和書記處就分開了，決策機(jī)關(guān)與領(lǐng)導(dǎo)日常工作的機(jī)關(guān)就分開了。

鄧小平于 1954年任中共中央秘書長，醞釀八大中央名單時(shí)，鄧小平表示愿意當(dāng)中國的秘書長，不愿意當(dāng)外國的總書記，怕不順。鄧小平說：“對總書記這一職務(wù)，我只有六個(gè)字，一不行，二不順?！编囆∑街哉f“不行”，是因?yàn)閯⑸倨媾c周恩來同歲，比鄧小平大6歲，他們黨齡、資歷、威望都在鄧小平之上。毛澤東做鄧小平和中央同志的工作，講得很風(fēng)趣：“至于秘書長改為總書記，那只是中國話變成外國話。其實(shí)，外國的總書記就相當(dāng)于中央的秘書長。”鄧小平插話：“我還是比較安于秘書長這個(gè)職務(wù)。”毛澤東解釋：“他說不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都贊成，就順了?！弊罱K，八大選出的總書記是鄧小平。

鄧小平曾向毛澤東提出，書記處還是作為政治局辦事機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)對軍隊(duì)和國務(wù)院的文件承送。毛澤東不同意，強(qiáng)調(diào)書記處是黨中央的辦事機(jī)構(gòu)，什么事都要管，中央的事由你們做，發(fā)文用中央的名義。凡是黨政軍各方面送中央常委的報(bào)告、文件都要先送書記處。一般問題，書記處討論決定，即可下達(dá)、執(zhí)行。重大問題，書記處先拿意見再報(bào)中央常委討論、決定。

十一屆五中全會恢復(fù)中央書記處

1966年八屆十一中全會后，書記處停止工作。1980年，十一屆五中全會“決定恢復(fù)黨的第八次代表大會所決定并在十年間證明是必要和有效的制度，設(shè)立中央書記處作為中央政治局和它的常務(wù)委員會領(lǐng)導(dǎo)下的經(jīng)常工作機(jī)構(gòu)，并且選舉胡耀邦同志為中央委員會總書記”。1982年召開的中共十二大決定，中國共產(chǎn)黨不再設(shè)主席、副主席。從此，總書記成為中國共產(chǎn)黨中央的最高領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。但是，中央政治局仍是決策機(jī)關(guān)，在中央政治局及其常務(wù)委員會領(lǐng)導(dǎo)下，中央書記處仍負(fù)責(zé)黨政軍的日常工作。